L’« apôtre Paul du Vietnam »

 L’« apôtre Paul du Vietnam »

Un ancien guérisseur devenu « l’apôtre Paul du Vietnam »

« Je suis allé étudier la magie noire et suis devenu guérisseur, servant 3 366 dieux. Ils m’ont donné du pouvoir, mais ils m’ont aussi contraint à me soumettre à leur emprise. » « Ils m’ont aussi fait haïr l’Évangile. »

Pasteur Tran Dinh « Paul » Ai, ancien guérisseur devenu pasteur

Adolescent, il a abandonné le désespoir du bouddhisme pour le pouvoir de la magie noire. Puis, des missionnaires américains lui ont démontré l’incroyable puissance du Dieu qu’ils servaient, ce qui a rendu ses 3 300 dieux impuissants. Après sa conversion au christianisme, il s’est engagé dans un nouveau combat contre les autorités communistes pour le salut du peuple vietnamien – un combat qui fait toujours rage aujourd’hui.

« J’ai grandi dans une famille bouddhiste très pratiquante », raconte le pasteur Tran Dinh « Paul » Ai, fondateur de Vision Outreach International Ministries. « J’ai été envoyé dans un temple bouddhiste et formé pour devenir moine », explique-t-il. « Mon père était un médecin chinois très réputé, mais il était harcelé par des politiciens qui tentaient de lui extorquer de l'argent. »

« Il a juré que s'il avait un fils, il l'enverrait au temple pour qu'il devienne moine », raconte Ai. « Mon nom en vietnamien signifie "Cesse d'aimer le monde". »

À 15 ans, après seulement un an d'études, il fut désenchanté par le « désespoir des doctrines bouddhistes ».

En quête d'une expérience religieuse plus intense, il se tourna vers les arts occultes. « Je suis allé étudier la magie noire et je suis devenu guérisseur, au service de 3 366 dieux », explique Ai. « Ils m'ont donné du pouvoir, mais ils m'ont aussi contraint à me soumettre entièrement à leurs forces », ajoute-t-il. « Ils m'ont aussi fait haïr l'Évangile. »

En 1970, alors que le président Nixon envoyait des troupes américaines au Cambodge depuis le Vietnam, provoquant des manifestations de plus en plus vives sur les campus universitaires américains, des missionnaires américains arrivèrent dans la ville d'Ai, au Sud-Vietnam. « Beaucoup d'habitants de ma ville sont allés aux croisades et ont rencontré le Seigneur », raconte Ai. « Certains de mes élèves en magie noire sont venus me voir et m'ont dit : “Maître, vous devez arrêter cette croisade, sinon nous perdrons tous nos clients de la ville” », se souvient-il. « Alors, le lendemain, je suis allé à la croisade pour voir ce qui se passait. »

Ai s'attendait à trouver les missionnaires en train de pratiquer des « activités religieuses », mais il fut surpris de les voir chanter, lire la Bible et délivrer un message simple. « Ils disaient : “Nous ne voulons pas apporter une nouvelle religion au Vietnam, car toutes les religions vous accableront de plus en plus. Mais Jésus a promis que si vous lui confiez vos fardeaux, il vous donnera du repos.” »

S'opposant aux missionnaires américains

Ce message irritait Ai, et il chercha frénétiquement un moyen de contrecarrer leurs efforts, craignant que les habitants de la ville n'aient plus besoin de ses services. À son grand désarroi, beaucoup dans la région se convertissaient et témoignaient de prières exaucées.

Ai se tourna alors vers ses hôtes démoniaques. « J’ai invoqué mille dieux la première nuit, mais à la fin de l’office, j’ai compris qu’ils ne répondaient pas présents », raconte-t-il. « Le lendemain soir, j’en ai invoqué deux mille, mais rien ne s’est passé. » Il est rentré chez lui pour jeûner et prier ses 3 366 dieux.

« Je leur ai dit : “Il faut que vous vous réveilliez, que vous vous manifestiez et que vous mettiez fin à cette croisade” », poursuit Ai. « J’ai prié les 3 366, mais aucun n’est venu. »

Soudain, une révélation l'envahit. « J'ai compris que Bouddha était un homme bon et sage, mais qu'il était mort. Il n'a jamais promis de sauver ni d'aider qui que ce soit », dit-il. « Puis j'ai compris que Jésus-Christ est différent. Non seulement il est bon et sage, mais il est ressuscité et vivant ! » À cet instant, reconnaissant la futilité de son cheminement spirituel antérieur, Ai se soumit à Jésus-Christ comme son Seigneur et Sauveur.

« J'ai donné mon cœur au Seigneur, et Dieu m'a sauvé, libéré et appelé au ministère », raconte Ai. Peu après, « Tran Dinh » reçut un nouveau nom. « Après ma conversion, on m'a dit : "Frère Ai, il y avait dans la Bible un homme qui te ressemblait beaucoup. Il était très religieux, il haïssait l'Évangile et persécutait l'Église. Il s'appelait Saul, mais Dieu a fini par le toucher et son nom a été changé en Paul." »

Tran Dinh suivit leur conseil et prit le nom de Paul. Un mois plus tard, en relisant la Bible, je me suis dit : « Oh là là, ils m'ont donné le mauvais nom. Paul est un homme qui a fait de nombreuses prisons, et je ne veux pas finir comme lui. »

Malgré ses réticences, le nouveau nom lui est resté. « J'étais rejeté par la communauté et renié par ma famille, mais l'Église m'a accepté et m'a formé », raconte-t-il. Sa famille l'a forcé à quitter le domicile familial.

Avec le recul, Ai est reconnaissant d'avoir été mis à la porte, car cela l'a incité à suivre une formation biblique. En avril 1975, deux jours seulement avant l'évacuation de Saïgon par les États-Unis et la chute du pays aux mains des communistes, le pasteur Ai a été ordonné.

Fuir les communistes

Après la chute de Saïgon, le premier réflexe du pasteur Ai a été de rejoindre le flot de ses compatriotes fuyant les communistes par tous les moyens. « Tous nos responsables se sont réunis pour prier et ont décidé qu’il valait mieux quitter le pays avant que les communistes ne nous jettent en prison », raconte-t-il. « Alors, nous avons tous décidé de partir et nous sommes montés à bord d’un bateau. »

« Mais une fois sur le bateau, le Saint-Esprit m’a parlé et m’a dit : “Que fais-tu sur ce bateau ? Arrête d’aimer le monde. Veux-tu être un Jonas ?”

« C’était si fort que j’ai eu peur », se souvient le pasteur Ai. Ses compagnons sur le bateau ont remarqué qu’il transpirait abondamment.

« Frère Ai, que t’arrive-t-il ? » lui ont-ils demandé.

« Je viens d’entendre un message du Seigneur », leur a-t-il répondu.

« Nous avons besoin d’un message du Seigneur, car nous nous apprêtons à entreprendre une traversée très dangereuse », ont-ils dit.

« Dieu vient de me demander si je veux être le Jonas de ce bateau. »

« Quoi ? » se sont-ils écriés à l’unisson. « Sors du bateau ! Nous ne voulons pas de Jonas avec nous ! »

 Le pasteur Ai a été contraint de quitter le bateau. « J'ai été tellement stupide, me suis-je dit, je n'aurais pas dû leur dire ça. » Ne sachant pas à quoi s'attendre, il est retourné à son église. « Le lendemain, j'ai été arrêté par les communistes et envoyé dans un camp de travail forcé », se souvient Ai.

Il y passera plus de dix ans, tandis que les communistes tentaient de le rééduquer. « Le communisme est une religion », dit-il. « Ils sont en concurrence avec les autres religions. »

« C'était terrible », raconte Ai. « Je dis aux Américains qu'ici, en Amérique, on n'a pas de prisons, on a des hôtels gratuits », dit-il. « Aux États-Unis, les prisons sont climatisées, chauffées, ont internet et la télévision par câble.

« Au Vietnam, il n'y avait rien de tel », explique Ai. « Je dormais à même le sol, en terre battue ou en ciment », dit-il. « Parfois, on ne me donnait rien à manger, alors je devais aller dans la jungle chercher des feuilles. » Ai et ses codétenus travaillaient 10 à 12 heures par jour à des travaux agricoles exténuants : récolte de pommes de terre, de noix de cajou et d’hévéas.

Durant ses cinq premières années de détention, il n’avait ni brosse à dents, ni savon, ni aucun autre objet personnel. « Après ma libération, j’ai préparé un sac avec une brosse à dents, du savon, une serviette et un sous-vêtement, au cas où la police viendrait m’arrêter. Je portais ce sac partout avec moi et il restait près de moi la nuit. »

Malgré la persécution des autorités, Ai a poursuivi ses efforts pour implanter des églises de maison, en créant 24 entre 1988 et 1990. Un jour, il a été arrêté et conduit au poste de police, où on lui a ordonné de cesser cette activité. En 1980, il a été libéré après sa première peine de prison (sur huit) et a épousé Ruth Kim-Lan, une ancienne professeure de lycée. Elle s’était désenchantée de son métier après que les communistes eurent « tenté de convaincre les enfants de la théorie de l’évolution plutôt que de la création ». Elle se sentait appelée au ministère afin de pouvoir « enseigner aux enfants qui est Dieu et sa création ».

Ai réfléchit attentivement à leurs menaces, mais tenta d'expliquer qu'il avait reçu un appel de Dieu. « Le buffle a été créé pour labourer les champs », dit-il, « le cheval pour tirer la charrette et le prédicateur pour prêcher l'Évangile. »

Sa réponse les mit hors d'eux. « Si tu ne t'arrêtes pas, tu retourneras dans ces camps », l'avertirent-ils.

« Faites votre travail et je ferai le mien », répliqua le pasteur Ai. Un mois plus tard environ, Ai fut suivi par la police et arrêté à son domicile. Il fut renvoyé en prison, mais cette fois-ci avec son sac à dos contenant ses effets personnels.

Son sac à dos ne resta pas intact longtemps. « En prison, les gardiens coupaient les bretelles, une pratique courante par crainte de pendaison », se souvient Ai. « Il y avait un homme dangereux en prison, surnommé « Ciseaux ». C’était un tailleur qui portait constamment des ciseaux sur lui, comme une arme. Il a tué de nombreuses personnes, aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur de la prison.

« Tout le monde en prison le craignait, même les gardiens », ajoute-t-il. « Il utilisait des boîtes de conserve et les découpait pour se fabriquer une cuirasse afin d’éviter qu’on le poignarde à mort. »

Mais le pasteur Ai s’est mis à prier pour que Dieu adoucisse cet homme désespéré. « J’ai commencé à lui parler de l’amour de Jésus et je lui ai dit que Jésus lui apporterait la paix et serait son ami », se souvient Ai. « En continuant à lui témoigner mon amitié et la grâce de Dieu, il a donné son cœur au Seigneur. »

« En guise de remerciement, il a utilisé une de ses chemises pour réparer mon sac à dos et me faire un chapeau pour me protéger du soleil », raconte Ai, sachant qu’il enfreignait le règlement du camp.

« Si la police te demande où tu as trouvé ça », lui a dit Ciseaux, « dis-leur simplement que ça vient de moi et tu seras en sécurité. »

 Le pasteur Ai avait trouvé un protecteur inattendu dans le camp. « Le Seigneur s'est servi de Scissor pour me fournir non seulement mon sac à dos et mon chapeau, mais aussi une protection et bien d'autres choses dont j'avais besoin en prison. »

« Les autorités pensaient que s'ils l'emprisonnaient, l'Église cesserait de croître et serait détruite », écrit Johnny Thinh, un ami et collaborateur du pasteur Ai. « Mais elles se trompaient, car Jésus lui-même est toujours le chef de l'Église, et même les portes de l'enfer ne prévaudront pas contre son Église. »

« Partout où ils déplaçaient le pasteur Paul Ai, de nouvelles églises apparaissaient », ajoute-t-il. Fin 1997, la dénomination du pasteur Ai comptait plus de 15 000 membres répartis dans 175 congrégations, toutes des églises de maison, basées sur le système de groupes de maison que le pasteur Ai avait appris en étudiant la croissance des églises en Corée, en Chine et dans d'autres pays, selon Thinh.

En 1999, le pasteur Ai fut arrêté à Hanoï et condamné à cinq ans de prison. « Ils ont essayé de me tuer, mais Dieu s'est servi d'un ancien fonctionnaire du Département d'État, agissant comme ambassadeur itinérant, et a exercé des pressions sur l'ONU pour obtenir ma libération. Ils m'ont expulsé, chassé du pays », raconte-t-il. « Je suis parti avant Noël 1999. »

Aujourd'hui, le pasteur Ai se consacre à l'évangélisation des Vietnamiens expatriés dans de nombreux pays. « Il y en a 2,2 millions aux États-Unis et près de 3 millions à travers le monde », explique-t-il. « Je souhaite atteindre les Vietnamiens de l'étranger et les former afin qu'ils puissent, une fois rentrés au pays, annoncer la Bonne Nouvelle de Jésus-Christ à leurs familles et à leurs communautés. »

« Un jour, Dieu ouvrira le Vietnam comme il l'a fait en Union soviétique », affirme le pasteur Ai. « L'Église clandestine est en pleine expansion. Ma mission actuelle est de préparer et de former des disciples pour ce jour. »

« Nous voulons ramener les croyants au Vietnam, non pas armés de fusils M16, mais avec des Bibles comme Jean 3:16 », conclut-il.

 Le Vietnam figure au 20e rang de la liste mondiale 2019 de l'organisation de soutien aux chrétiens Portes Ouvertes, qui recense les 50 pays où il est le plus difficile d'être chrétien.